オーストラリアとフィジーの間で、コーチの交流と聴覚障害者ラグビーの普及への共通の情熱によって築かれたラグビーのパートナーシップが、両国を近づけています。両国は日本で開催される世界ろうラグビーセブンズ選手権に向けて準備を進めています。
オーストラリア・ディフ・ラグビー協会は、ラグビーオーストラリア、フィジーラグビー協会、フィジー・ディフ・ラグビーと協力し、フィジーで選手とコーチを対象としたトレーニングクリニックを実施しています。オーストラリア政府のPacificAus Sportsプログラムが、2023年からこうした機会を支援しています。
パートナーシップはさらに発展しています。PacificAus Sportsは、10月31日から11月3日まで東京で開催されるワールドカップに向けて、フィジーの男子・女子チームに必要な練習着と試合用ユニフォーム、そして正装を提供しました。
オーストラリア・ディフ・ラグビー協会会長でオーストラリア男子代表ヘッドコーチのデイビッド・カーシー氏は、この関係が両国にとって有意義なものであり、フィジーの新たな才能は注目すべきチームだと語りました。
カーシー氏は次のように述べています。「フィジーの選手やコーチと一緒に仕事をし、互いに学び合えたことは素晴らしい経験でした」
「フィジーには新しい選手が育ってきていて、試合で大きな脅威になると分かっています。フィジーの仲間たち（ヴヴァレ）と再会できるのを楽しみにしていますし、男子の部では最初は別のプールに入ったことを嬉しく思っています」
フィジーは、昨年オーストラリアで初開催された環太平洋ろうラグビーセブンズ大会で、男子と女子の両方で優勝しており、勢いを持って日本に向かいます。
駐フィジー・オーストラリア高等弁務官のピーター・ロバーツ氏は、用具の引き渡し式にフィジーの選手やコーチと共に出席し、世界の舞台で国を代表する準備を進める彼らの献身を称えました。
ロバーツ氏は次のように述べています。「皆さんの活動は、フィジー全土の人々を励まし、可能性を示しています」
「私たちは競い合うことも、協力し合い互いを支えることも大切にしています。今日は皆さんを祝福し、健闘を祈るために来ました。PacificAus Sportsを通じてオーストラリアが用具を提供できたことを、大変嬉しく思います」
フィジーのチームマネージャーであるライオネル・ダンフォード氏は、この支援によって、国際大会に向けて二つのチームを準備する負担が軽くなったと語りました。
ダンフォード氏は次のように述べています。「男子と女子のチームを支援していただき、PacificAus Sportsに感謝しています」
「全員分の用具を用意していただいたことで、準備の負担が減り、選手たちが一緒にフィジーを代表する気持ちで臨めるようになりました。選手たちはこの機会のために懸命に努力してきました。楽しんで最高のプレーをしてほしいと思っています」
また、ダンフォード氏は次のように付け加えました。「フィジー国家スポーツ委員会、フィジーラグビー協会、そしてRaiwaqa Bus Ltdのご支援にも感謝します。チームを応援してくださる方々からのさらなるご支援も歓迎します」
フィジー女子代表主将のコレタ・ドラヌニ選手にとって、ワールドカップは、ラグビーがどこへ導いてくれるのかを、より多くの聴覚障害のある女性や少女たちに示す機会でもあります。
ドラヌニ選手は次のように語りました。「フィジーでもろうラグビーは広がっています。でも、もっと多くの人に知ってほしいと思っています。特に、チームに入れること、そして国を代表する道があることに気づいていないかもしれない聴覚障害のある少女や少年たちに知ってほしいです」
「フィジーのジャージを着られることを誇りに思います。勝ちたいという思いはもちろんですが、私たちを見ている人たちに、機会と支えがあれば何を成し遂げられるのかを見てほしいと思っています」
大会の組み合わせ
オーストラリア男子代表は、ホスト国の日本、イングランド、香港・中国、イタリアと同じプールBで戦います。フィジー男子代表は、ニュージーランド、南アフリカ、ウェールズ、サモア、バーバリアンズと同じプールAで戦います。
女子の大会でも、両国はピッチ上で顔を合わせます。オーストラリアとフィジーは、イングランド、ウェールズ、ニュージーランド、バーバリアンズと共に、プールステージを戦います。