南アフリカ代表を2007年のワールドカップ優勝に導いたジェイク・ホワイト氏が、来年オーストラリアで開催される男子ワールドカップに向けてフィジー代表を率いることになった。フィジーラグビー協会（FRU）が火曜日に発表した。ホワイト氏は、ウォーレン・ガトランド氏やショーン・エドワーズ氏を含む有力な候補者たちを退けて選ばれた。
ホワイト氏は2007年に南アフリカ代表（スプリングボクス）をwebbエリス杯の優勝へ導いた。今回、同氏はセニルシ・セルバクラ氏の後任となる。セルバクラ氏は4月に暫定的に指揮を任され、7月のテストマッチシリーズと、先月行われた2026年パシフィック・ネイションズカップでフライング・フィジアンズを率いていた。
ホワイト氏は2004年から2007年まで南アフリカ代表を指導した。また、ACTブランビーズを2013年のスーパーラグビー決勝に導いた実績もある。国際舞台での経験としては、2014年にトンガで技術顧問を務めたほか、フランスと日本でもコーチを務めてきた。
ホワイト氏は声明の中で次のように語った。
「フライング・フィジアンズを率いる機会をいただけたことは、非常に名誉なことです。フィジーは世界のラグビーにおいて特別な位置を占めています。ラグビーがこれほど国民にとって大きな意味を持ち、選手たちが素晴らしい天性の才能と勇気、情熱をピッチにもたらす国は、ごくわずかしかありません。」
「ワールドカップを含む最高レベルでの指導経験があるので、世界の強豪に立ち向かうために必要な準備、規律、信念、そしてチーム全体の結束を理解しているつもりです。」
「フィジーで私が最も心を惹かれているのは、その可能性です。世界の強豪国に挑めることをすでに示してきた国です。私の責任は、選手、コーチ、そしてフィジーラグビーに関わるすべての人々と協力し、その土台の上に積み上げて、可能性を安定したパフォーマンスへとつなげることです。」
「私はフィジーラグビーを特別なものにしている要素を変えるために来るのではありません。そのアイデンティティを守り、強化し、それを構造、規律、勝者としての習慣と組み合わせることで、選手たちが最大の舞台で才能を発揮できるようにしたいと考えています。」
「私たちの歩みは、歴史的な日本戦から直ちに始まります。その後、11月にはフランス、アイルランド、イタリアという重要な相手との戦いが続きます。そのすべての試合が、学び、向上し、2027年ラグビーワールドカップに向けて必要な基準を確立する機会になります。」
「ワールドカップで優勝することが国にとって何を意味するか、私はよく知っています。それが国民を一つにまとめ、世代を超えて人々を鼓舞できることも見てきました。」
「才能はここにあり、情熱もここにあります。now私たちは、本当に特別なものを築くために努力しなければなりません。」
ワールドカップに向けて
ワールドカップは10月1日に開幕する。フィジーはスペイン、カナダ、アルゼンチンと同じプールに入った。フィジーは2023年のフランス大会で準々決勝に進出しており、その際にはワラビーズ（オーストラリア代表）から歴史的な勝利を挙げている。今大会では、その成績を上回ることを目指す。
62歳のホワイト氏は、9月にニューサウスウェールズ州のセントラルコーストで行われるウォームアップマッチで、かつての古巣である南アフリカと対戦する機会も得る。南アフリカは、ワールドカップ3大会連続優勝を目指している。