レニーHC率いるオールブラックスが、英国遠征メンバー36人を発表した。キャプテンは再びコディ・テイラーが務め、スコットランド、ウェールズ、イングランドとの3試合に臨む。ここでは、ネイションズ・チャンピオンシップ北半球ラウンドに向けたレニーの選択から、注目すべき5つのポイントを紹介する。
負傷者リスト
今回のスカッドは、事前の予想より大きな規模となった。ただし、サミソニ・タウケイアホ（ふくらはぎ）、ショーン・フリゼル（膝）、タイレル・ロマックス（首）、レロイ・カーター（足首）、ルーベン・ラブ（足首）、アーディ・サベア（肩）、ルーク・ジェイコブソン（肘）、ケイレブ・クラーク（肩）、オリー・ノリス（膝）、ビリー・プロクター（肩）が負傷で離脱している。さらにサイモン・パーカーは個人的な事情で参加できない。
負傷者は増え続けているものの、レニーはパトリック・トゥイプロトゥやデュープレシス・キリフィを選ばなかった。また、NPCで活躍したタスマンの得点源カイレン・タムオフォラウも選外となった。
大型スカッドの顔ぶれ
フッカーはテイラーに加え、アサフォ・アウムアとジョージ・ベルが選ばれた。プロップにはエタン・デ・グルート、ジョージ・バウアー、ザビエル・ヌミア、フレッチャー・ニューウェル、パシリオ・トシが残った。ロマックスの代役として、キャップ未獲得のタイトヘッドサウラ・マウが加わっている。
ロックは、オーストラリア戦で復帰したスコット・バレットを中心に、ジョシュ・ロード、ファビアン・ホランド、トゥポウ・ヴァアイが名を連ねる。ジェイミー・ハンナは、これまで負傷者の補充要員を務めてきたが、今回初めてオールブラックスのスカッドに入った。
バックローは今年を通して層が薄くなったが、レニーには依然として有望な人材が揃っている。アントン・セグナーは、トップレベルでブレイクした年に続き選ばれた。ピーター・ライカイとウォレス・シティティはどちらもロースリーで複数のポジションをこなせる。エタン・ブラックアダーは、オーストラリア戦2試合を欠場させた故障から復帰した。
新たに選ばれたのは、クルセイダーズのレスター・ファイガーヌクとクリスチャン・リオ＝ウィリーの2人である。ファイガーヌクは、負傷のため「ラグビーの最大のライバル関係」シリーズと7月のテストマッチに出場できなかったが、今回の招集を得た。リオ＝ウィリーは、スコット・ロバートソンHCの下で2024年にデビューして以来、2年間スカッドから外れていたが、レニーの下で初めて選ばれた。
スクラムハーフは、今年の大半でレニーが起用してきたカム・ロイガード、カイル・プレストン、コルテス・ラティマの3人である。スタンドオフでは、ダミアン・マッケンジーがスコットランド戦で先発する見込みだ。一方、コンディションが回復したリッチー・ムンガは、ウェールズ戦かイングランド戦で復帰する可能性が高い。3番手のスタンドオフジョシュ・ジェイコムは、「ラグビーの最大のライバル関係」ツアーに帯同しており、テストマッチデビューを果たすかもしれない。
センターは、ジョーディ・バレット、クイン・トゥパエア、ティモチ・タバタバナワイ、アントン・レナート＝ブラウンが残留した。アウトサイドバックでは、カーターの負傷を受けてチェイ・フィハキが目玉の追加招集となった。彼はウィル・ジョーダン、フェヒ・フィネガノフォ、リエコ・イオアネ、ジョシュ・モービーとウイングの座を争う。また、ボーデン・バレットはフルバックとスタンドオフのどちらでも起用できる。
ゲームチェンジャーとなる起用
昨年、ラシー・エラスムスHCは、バーバリアンズ戦でアンドレ・エステルハイゼンをベンチに入れるハイブリッド戦術を試みた。本来はミッドフィルダーのエステルハイゼンは、その後、ボクスのバックローとして定期的に起用されている。32歳の彼は、インサイドセンターにダミアン・デ・アレンデがいたためテキャップを得にくかったが、現在はベンチの常連となっている。
この戦術を採用したのは南アフリカだけではない。フランスはセコウ・マカロワンとオスカー・ジェグーで同様の試みをしており、イングランドもベン・アールとヘンリー・ポロックをバックスで練習させてきた。
レニーは、ファイガーヌクに対しても同じ起用法を望んでいる。今年のスーパーラグビー・パシフィックで、クルセイダーズのバックローとして好パフォーマンスを見せたからだ。ファイガーヌクはシーズン序盤、ウイングやセンターでバックラインからプレーした。キャリアの出発点であり、以前オールブラックスのテストキャップを得たのもこれらのポジションである。しかし、今年最も存在感を示したのはループフォワードであり、そこで代表復帰を勝ち取った。
エラスムスはベンチを6人と2人に分ける方式を広めたが、オールブラックスは2023年ラグビーワールドカップ前、ロンドンでのボクス戦の歴史的な敗戦まで、イアン・フォスターHCだけが従来の5-3を崩した以外は、この方式を採用してこなかった。レニーは、ファイガーヌクがハイブリッド選手であることを生かし、実質的には5-3と変わらない6-2の配分を取ることで、よりリスクの少ないアプローチが可能だ。国際舞台ではベンチの影響力が増しており、ファイガーヌクが試合終盤の強力な武器となるのは、バックローとセンターだけでなくウイングでも貢献できるからだ。これはエステルハイゼンには当てはまらない。
選手層の真価が問われる
前述のとおり、オールブラックスは深刻な負傷者問題を抱えている。特にバックローの被害は大きく、サベアとジェイコブソンを欠いた。それでもニュージーランドは、この2人を欠いたままブレディスローカップの2試合を戦った。
しかし、フリゼルの負傷とパーカーの離脱によって、バックローの層にはさらに負担がかかっている。ロマックスの不在はフロントローにも影響を与えており、タマイティ・ウィリアムズは今シーズンを丸ごと欠場している。タウケイアホのふくらはぎの負傷は、「ラグビーの最大のライバル関係」シリーズの試合開始直前に自身も故障していたベルに出番を与えることになった。
ムンガは、少なくともスコットランドとの初戦は欠場する見込みだ。ただし、オーストラリア戦ではマッケンジーとボーデン・バレットが司令塔として見事に連携していた。とはいえ、北半球遠征はまったく異なる挑戦であり、これだけ負傷者が重なることで、スカッド全体に大きなプレッシャーがかかっている。
セットプレーへの懸念
レニーとセレクターたちは、「ラグビーの最大のライバル関係」シリーズでボクスに露呈したセットプレーの弱点に一定の対処をした。ロマックスは首の問題を抱えたためニュージーランドに残された。世界トップクラスのタイトヘッドになれる実力を持つ彼だが、今年はハリケーンズのフロントローとしての全盛期の姿を見せられていない。それでも、健康とオールブラックスのスクラムの安定のために、今回は選外となった。
オーストラリア戦では、スクラムがそれほど大きな要素にはならなかった。両国ともセットプレーを攻撃の武器というより、プレーを再開させるための手段として捉えていたためだ。一方、スコットランドとイングランド、特にイングランドは明確に異なる考えを持っている。スティーブ・ボーシックHCのチームは、シックス・ネイションズで史上最悪の成績に終わったが、不振の原因はスクラムではなかった。スクラムは、むしろ数少ない明るい材料だった。
イングランドは、11月に好調なスクラムを見せ、シックス・ネイションズ後の南半球遠征でもその勢いを維持した。スコットランドのスクラムは国際舞台では過小評価されがちだが、両国ともスクラムを、オールブラックスにプレッシャーをかけられる分野と見なしているはずだ。
南アフリカ戦では、ラインアウトもニュージーランドの課題だった。レニーのチームは、前方へのスローを繰り返していた。セットプレーの後方から攻める方が容易だが、彼らはボールを失うリスクを取らず、勝てると判断した方向へ投げ続けた。
スコット・バレットの復帰でニュージーランドのラインアウトは改善したが、ワラビーズは両試合で複数のスティールを決め、オールブラックスを圧迫した。この事実は、ウィンストン・タウンゼント、ボーシック、スティーブ・タンディの目を逃れないだろう。彼らは優れたラインアウトのジャンパーを抱えているからだ。
NPCでの好調が報われた選出
カーシー・ケーシーとタムオフォラウがスコッドに入らなかったことを嘆く人もいるだろう。ケーシーはNPCでオタゴの一員として存在感を示した。タムオフォラウはタスマンで11試合に出場し、19回もトライを挙げるという驚異的な数字を残した。
それでもレニーは、NPCでの好調を選手に報いるスペースを見つけた。特にフィハキとハンナがその好例である。フィハキは、シドニーでのブレディスローカップ・テストで直前に招集されてデビューを果たした。その後も、主にNPCでの活躍によりスカッドに残っている。ハンナは、トゥイプロトゥやダリーが選べる状況にあったにもかかわらず、ロックの序列を勝ち上がった。これは小さくない快挙である。
リオ＝ウィリーの復帰は、粗削りでフィジカルの強いバックローという必要性に応えるものだ。パーカーはニュージーランドに残ることになった。28歳のリオ＝ウィリーは、「ラグビーの最大のライバル関係」ツアーで僅差で選外となっていたため、今回の招集は十分に値する。
ジェイコムも選ばれた。彼はタラナキのNPCシーズン終盤にしか出場していなかったが、南アフリカでの機会ではすばらしい活躍を見せた。フッカーのベルもカンタベリーで見事なプレーを見せており、「ラグビーの最大のライバル関係」ツアーでは負傷のために出場できなかったため、再びチャンスを得るに値する。