スティーブ・タンディ ヘッドコーチは、11月のネーションズ・チャンピオンシップ・テストマッチに向けたウェールズ代表39人を発表した。ここでは、今回の選考で浮かび上がった勝者と敗者を整理する。
初招集の3人
今回の選考で最も明確な勝者は、初招集のリース・バラット、チェ・ホープ、アニューリン・オーウェンの3人だ。タンディHCは3人を高く評価している。
「チェは本当にワクワクさせる才能で、ドラゴンズで傑出した活躍を見せている」とタンディは語った。「リースは安定していて、台頭中の若いルースヘッドだ。グラウンド全体で素晴らしく、フットボールの能力も高い」
「アニューリンは非常に安定している。毎週、彼が何をしているかを見続けるべきだ」と続けた。「多くの人に彼について話を聞いたが、安定感と仕事に対する姿勢が評判だ」
「この3人にとってステップアップする本当にエキサイティングな機会だし、私たちコーチにとっても彼らと仕事ができる機会だ」
この3人の選出は、チームを進化させ続け、就任以来の進歩を継続したいというタンディの意向に合致する。同時に、ポジション面の穴も埋める。バラットの加入で、ウェールズは層が厚くなりつつあるルースヘッドにさらに有望な選手を加えた。リース・カレに不安がある時期でもある。ホープは、長期的にトムス・ウィリアムズへの依存を和らげたいウェールズにとって、スクラムハーフの有力な選択肢となる。オーウェンは、2つあるセンターのポジションがいずれも空いており、ベン・トーマスも負傷している状況で代表入りした。
カーディフとドラゴンズでの調子が招集に値するものだったことに加え、タンディの賢明な判断でもある。
負傷から復帰した選手たち
リアム・ベルチャー、トマス・フランシス、アーチー・グリフィン、ルーイ・ヘネシー、ダフィド・ジェンキンスの5人は、7月のテストマッチを負傷で欠場したが、今季は代表に戻ってきた。タンディにとっては時宜を得た戦力補強だ。ベルチャー、フランシス、グリフィンはフロントローの層を厚くし、特にスクラムを中心にセットピースの土台づくりを目指すウェールズを支える。ジェンキンスは、同じくチームの司令塔であるジャック・モーガン、デューイ・レイクとともにリーダーシップをもたらす。
なかでも最も興味深いのはヘネシーだろう。バースに所属する22歳のバックスは、7月のテストを欠場したのと同じ負傷のため、今季はまだ出場していない。それでもウェールズの攻撃に、まったく異なる興味深い要素を加える。体格はバックスリーにボリュームを与え、エディ・ジェームズらとも相性が良い。センターとウイングを行き来できる能力は、タンディの選考に柔軟性ももたらす。年齢的にも長期的にポジションを確保し、このグループの主力となるにふさわしい。
呼び戻された選手たち
タンディはテイン・バシャム、セブ・デービス、リオ・ダイアーにも手を差し伸べた。3人は長い空白期間を経て代表に復帰する。
バックローのバシャムについて、タンディは次のように語った。「非常に感銘を受けている。昨シーズン終盤のテインは本当に印象的で、そこからさらに成長した。昨シーズンの終わりに彼と話したが、(代表入りを逃したのは)おそらく不運だった。ただ、バックローには層の厚さがある。それでもテインにとっては本当に喜ばしいことだ。素晴らしい人間性の持ち主で、大きなチャンスだ」
ダイアーについては「リオはフィードバックを受け入れ、空中戦やワークレートなど、我々が見てきた部分で成長した。召集に十分値する」と述べた。
3人はいずれも代表から遠ざかっていた。バシャムの最後のキャップは2023年ラグビーワールドカップ、ダイアーは2025年の南アフリカ戦、デービスは2022年シックス・ネーションズが最後だった。それでも3人は重要なポジションに収まる。バシャムは強力なバックローにさらなる層を加え、デービスはロックに体格とサイズを、ダイアーは外側にスピードを加える。
代表に戻って好パフォーマンスを見せれば、定位置を固める可能性もある。それこそタンディが求めていることだ。
リース・カレ
実力とチームへの影響力を考えれば、通常は拡大代表の一員として当然視される存在だ。しかし、ハムストリングの負傷で今季はまだ1試合もプレーしていない。その懸念があっても選ばれたことは、チームへの影響の大きさを物語る。現在だけでなく、来年のワールドカップも見据えたタンディの考えを反映している。
カレはピッチに立ってこそ戦力になるが、実現すれば今回のシリーズでウェールズに大きな後押しとなり得る。
ドラゴンズ
ドラゴンズは好調なシーズンスタートが評価され、6人が選出された。
近年は厳しい戦いが続いたニューポートのチームだが、全大会で開幕4試合を2勝1分け1敗と好調に滑り出し、多くの選手を代表候補に押し上げた。力強い出だしがなければ、実現していなかったかもしれない。
これにはフィロ・ティアティアも笑顔になるに違いない。
トミー・レフェル
今回の選考で驚きの落選のひとつが、好調のレスター所属トミー・レフェルだったが、クラブでの試合中に負傷したようだ。
「トミーは負傷で招集できないので、選考の対象外だ」とタンディは説明した。「理学療法士がレスターと話しているところで、現時点では状況がはっきりしない」
レフェルは新シーズンを見事なスタートで飾っていただけに、ヘッドコーチにとっては大きな痛手となる。タイガースのフランカーは、同じくウェールズ代表入りしたクラブメイトのアーロン・ウェインライトとともに、今季のPREMで傑出したバックローの一人だった。代表入りのきっかけとなった圧倒的なジャッカルの脅威も、再び発揮していた。
ウェールズは層の厚いバックローで痛手を和らげられるが、レフェルがいればさらに強くなっていたことは間違いない。
タウルペ・ファレタウ
選外となった不運なバックローがもう一人いる。タウルペ・ファレタウだ。ただしタンディは、締め出したわけではないと強調する。
「トビーは公平に言って長く離脱していたが、彼にできることは驚くべきものだ」とタンディは語った。「長期的には誰も除外していないし、復帰を見られたのは素晴らしかった」
カーディフのフォワードは、長期離脱を経て今週末にようやくピッチに戻ったばかりだ。タンディは、代表に呼び戻す前に、まずまとまった試合数をこなす時間を与えているように見える。ただ、今季まだ一度もプレーしていないヘネシーとカレは招集している。それでもファレタウの故障歴を考えれば、当面は妥当な判断に思える。
オリー・クラックネル
不運な落選のひとつがオリー・クラックネルだ。特にタイガースでの好調ぶりを考えればなおさらである。クラックネルは6番でも8番でも、レスターのバックローで再び傑出した存在となっている。キャリーでタイトな局面の中心となり、ディフェンスにも力強さを加えている。11月にウェールズに招集されていれば、同じ働きをしたことは間違いない。
ただ、ウェインライト、ジェームズ・ボサム、ケーン・ジェームズら8番もこなせる選手がそろう強力なバックローの層の犠牲になった面が大きいだろう。
マックス・ペイジ
スカーレッツの21歳は、現在のウェールズラグビーで最もエキサイティングな才能のひとつだが、今回は選外となり、初キャップはもう少し待つことになる。今回の招集は十分理にかなっていた。ウイングで4試合4トライと新シーズンを好調にスタートし、センターもカバーできる柔軟性もタンディに提供する。ただ、現在のタンディはアウトサイドバックスに良い選択肢をそろえており、ペイジはもう少し待つ必要がありそうだ。
近い将来、キャップを獲得することは間違いない。
エリオット・ディー
新シーズンの序盤に絶好調だったエリオット・ディーだが、最初のウェールズ代表メンバーからは漏れた。URCのトライ数ランキングで3試合5トライと首位に立っていることが、その好調ぶりを物語っている。ウイングでも誇れる数字をフッカーが残しているが、タンディは今回、ほかの選手に機会を与えるようだ。
ウェールズのフッカーは、世界最高峰の一人であるレイクが君臨している。そのため、その下のポジションは激しい争いとなっており、ディーは惜しくもそのグループに入れなかった。