ラグビーリーグ・ワールドカップ初戦で、イングランド女子代表はウェールズ女子代表に70対4で大勝した。一方、イングランド男子代表はトンガ代表に12対30で敗れ、準決勝進出は自力では決められない状況になった。男女とも準決勝進出の本命とは見られていない。男子は、史上最強とも言えるトンガに敗れて課題がさらに重くなった。女子は次に、これまでで最大の相手となるオーストラリアと対戦する。
初戦から何が見えたのか。第2週に向けて何が期待できるのか。振り返る。
セカンドフェーズ重視の攻撃はミスと好機を生んだ
イングランド男子はトンガ戦で、セカンドフェーズを明確な戦術に据えた。自由にオフロードをつなぎ、絶えずスペースと好機を作ろうとした。その狙いは機能し、トライを狙える位置まで進めた。
特に前半は、攻撃面で大きな脅威になっていた。ただし、それは相手陣22メートルに入るまでの話だ。最後のプレーの選択肢や攻撃の選択肢が、そこで機能しなくなった。
オフロード数はイングランドの27本に対してトンガは5本。パス数もイングランドが246本、トンガが191本だった。タックル数でもイングランドはトンガを70回以上上回った。それでも、イングランドが蹴ったボムはわずか5本で、トンガは12本だった。
肝心な場面で相手に圧力をかけきれず、決定力も示せなかった。流れが相手に傾いたとき、イングランドには圧力の成果となる得点がなかった。
6対10とリードされた場面では、キックから生まれた珍しいほど幸運なトライを許した。まぐれとしか言いようのない跳ね返りだった。
ブライアン・マクダーモットヘッドコーチは、自らのスタイルにリスクがあることを認めている。試みたプレーがうまくいくときもあれば、そうでないときもあるという。前半のミスはイングランドが9回、トンガは3回だった。
イングランドには、ピッチの80メートルにわたって閃きと華やかさがあった。しかし最後の20メートルでは、アイデアが尽きていった。
史上最強のトンガ、長旅、そして足りなかった力強さ
トンガ戦の敗戦は、背景を踏まえて見る必要がある。この試合がプール戦の最終戦ではなく初戦だったことを、多くのイングランドファンは悔やんでいるだろう。
チームの合流からおよそ1週間で、シーズン中の国際試合もなかった。ヒースローからシドニー、さらにパースへと世界を横断する移動をこなし、7日間でできる準備をした。理想的とは到底言えない環境だった。
フォワード陣も、本来望んだ布陣ではなかった。モーガン・スミシーズは大会を欠場することになり、もう1人の主力モーガン・ノウルズもこの試合を欠場することになった。さらにマティ・リーズ、カレブ・ハムリン・ウエレ、マイク・マクミーケンも起用できなかった。伝統的なイングランドに期待される力強さは薄れた。
相手は、おそらく史上最強のトンガだった。クリスチャン・ウルフ監督は、豊富なスター選手から人選できる。
ロバート・トイアは、ハービー・ファーンワースと並んで世界最高のセンターの1人だ。もう一方のセンター、トルタウ・コウラは今年ステート・オブ・オリジンに出場した。アディン・フォヌア・ブレイクとステファノ・ウトイカマヌも同じく出場している。
トイア、シウア・ウォン、サレシ・フォケティは、2026年にシドニー・ルースターズでグランドファイナルを制した。ハウモレ・オラカウアトゥは、年間最優秀セカンドローに選ばれた。若手のイサイヤ・カトアは、ハーフバックで将来のスーパースターと目されている。
紙の上で見れば、最初から並外れて手強い相手だった。
ボールでもキックでも存在感を示したロウ
イングランド女子はウェールズ女子との初戦で輝いた。選出の正当性を十分に示したのが、プレーヤー・オブ・ザ・マッチのイジー・ロウだ。
試合前の最大の話題は、ハーフバックにロウ、ウーマン・オブ・スティールのジェナ・フォービスター、NRLWのスターであるジョージア・ローシュのうち誰を選ぶかだった。スチュ・バローヘッドコーチはロウとローシュを先発に据え、フォービスターをベンチに置いた。
ロウはその判断が正しいことを示し、イングランド代表選手として1試合で最多得点を記録した。ボールを持っての活躍が際立ったが、プレー中のキックもゴールキックも素晴らしかった。この能力がチームに欠かせない存在にしており、その価値を証明した。
途中出場したフォービスターも見事なアシストで価値を示した。今後のイングランドにとっては、うれしい悩みになる。
第2週へ、ラスベガスの記憶を乗り越える
イングランド女子は好発進を一度脇に置き、次の巨大な課題に集中しなければならない。相手は現王者のオーストラリアだ。
両者が前回対戦したのは2025年のラスベガスで、イングランドはジラルーズに4対90で敗れた。両チームの差と、イングランドのラグビーリーグがたどるべき道のりを痛感させられる試合だった。
ただ、その試合から残っている選手はわずかだ。多くの有望な若手にとって、イングランドの進歩を示す機会になる。できるだけ接戦に持ち込むことが重要になる。
最終戦の相手はサモアで、オーストラリアに0対40で敗れている。得失点差が、準決勝に進むチームを分ける鍵になる可能性がある。
アンダードッグ精神が再び問われる
第2週は、男女それぞれ異なる形でアンダードッグ精神が問われる。
イングランド女子は最も困難な試合が待っていると理解している。それでも意気は高く、チームの才能を示そうと燃えている。
イングランド男子は、厳しい立場にあると自覚している。複雑に組み合わされたグループBとグループCに入っているからだ。
グループBはイングランド、レバノン、サモアで、グループCはフランス、パプアニューギニア、トンガだ。トンガに敗れたイングランドは、自分たちのグループではなく別のグループのチームと対戦するため、残る相手はフランスとパプアニューギニアになる。
予想どおりの結果になれば、イングランドはトンガがサモアに勝つことを願いながら、サモアとどちらが良い結果を残すかを争う形になる。
2022年のワールドカップでは、サモアは初戦でイングランドに大敗しながら、準決勝でイングランドを破った。今回のイングランドには、そうした余裕は与えられていない。
次戦は
イングランド男子は立て直しを図り、来週土曜にパースでフランスと対戦する。キックオフは英国・アイルランド時間の午前7時35分だ。イングランド女子は同じ日の午前10時5分にオーストラリアと戦う。